Książka przybliża postać ostatniej wielkiej władczyni Chin, cesarzowej Tz u Si, która na tronie zasiadała w bardzo burzliwych latach 1862-1908 (Rewolucja Tajpingowska, Powstanie Bokserów). Nie przeszkodziło jej to jednak w osiągnięciu niezwykle ambitnego celu - zdobycia władzy absolutnej. Ta do niedawna niczym niewyróżniająca się nałożnica, teraz zadziwiała wszystkich uporem oraz konsekwencją, z jakimi realizowała swój plan. Osiągnęła mistrzostwo w snuciu spisków i intryg. Za sukces przyszło jej jednak zapłacić wysoką cenę. Na szczególną uwagę zasługuje w Cesarzowej znakomicie nakreślone przez Pearl Buck tło obyczajowo - kulturowe ówczesnych Chin.