Książka wybitnego historyka współczesności opisuje i analizuje to, jak kierownictwo PZPR widziało i oceniało sytuację — zarówno wewnętrzną, jak i międzynarodową — w roku 1981, i jak na nią reagowało. Główne części książki poświęcone są następującym zagadnieniom: fali strajkowej z lata 1980; okresowi: wrzesień 1980 — marzec 1981; okresowi: marzec 1981 — grudzień 1981; stanowi przygotowań na początek grudnia 1981; wprowadzeniu stanu wojennego i pierwszym tygodniom działań ówczesnej władzy.