W języku potocznym używamy pojęcia "opinia publiczna" jako czegoś oczywistego. Czym jednak jest naprawdę opinia publiczna, jak powstaje i jaką funkcję pełni w życiu społecznym? Elisabeth Noelle-Neumann, która wprowadza w tej książce pojęcie "spirali milczenia", analizuje od 1947 roku proces społeczno-psychologiczny, z którego wyłania się opinia publiczna. Autorka ukazuje, jak opinia publiczna oddziałuje na każdego z nas jako kontrola społeczna. Opisuje nieustający dramat publicznego uznania i dezaprobaty, wyczulenie na to, co myślą inni oraz lęk przed samotnością z powodu własnych opinii. "Spirala milczenia" oznacza, że ludzie ciągle obserwują swoje otoczenie i rejestrują, co zyskuje, a co traci na znaczeniu. Kto widzi, że jego opinia upowszechnia się i wzmacnia, ten wypowiada się otwarcie, odrzuca ostrożność. Kto widzi, że jego opinia traci grunt, ten popada w milczenie. Mówiący głośno wydają się silniejsi niż są w rzeczywistości, inni zaś wydają się słabsi niż są naprawdę. Jedni więc zachęcają do mówienia, inni zaś - do milczenia.

Opinia publiczna wpływa na obyczaje i prawa, obala rządy. Kształtuje też modę i określa, jak należy się zachować na forum publicznym, jeśli nie chce się popaść w izolację.