Akcja książki rozgrywa się podczas upalnego lata 1939 roku na południu Francji, w wiejskiej posiadłości Tu Duc, gdzie ostatnie beztroskie wakacje przed wybuchem wojny spędza grupka młodych ludzi: dwie piękne siostry, Livia i Constance, ich brat Hilary, a także przyjaciele, Sam, student Oksfordu, i Aubrey Blanford, początkujący pisarz.

Do ich grona dołącza brytyjski prokonsul w Awinionie, Felix Chatto, znudzony życiem na podrzędnej placówce dyplomatycznej, oraz kancelista Quatrefages, zapaleniec poszukujący legendarnego skarbu templariuszy na zlecenie ekscentrycznego milionera, lorda Galena. Pojawia się wśród nich również inna malownicza postać - rozpustny egipski arystokrata, książę Hassad, wspólnik lorda.

Sielską aurę prowansalskiego lata z wolna przenika złowrogie widmo nadchodzącej wojny; zatruwają ją także emocjonalne udręki młodych bohaterów: gorycz zazdrości, zdrady i miłosnego zawodu, konieczność podejmowania trudnych życiowych wyborów.

Uderzające jest podobieństwo - i "konstelacja" - bohaterów do postaci z Monsieur; na tym właśnie polega niezwykły eksperyment formalny Durrella: na przemieszaniu poziomów literackiej fikcji i literackiej "rzeczywistości", na zatarciu granicy między twórcą a wymyśloną przez niego postacią.