Chińskie społeczeństwo po rewolucji kulturalnej, absurd politycznej propagandy koszmar totalitarnego zniewolenia. Komunistyczna partia zleca zawodowemu pisarzowi napisanie książki o współczesnym chińskim bohaterze. Zamiast jednak socjalistycznego „wzoru do naśladowania” powstaje pozornie beznamiętna relacja z życia mieszkańców miasta pozbawionych prywatności, indywidualnych dążeń, perspektyw na godne i w miarę dostatnie życie, miasta, w którym nikogo nie dziwi zbiorowy gwałt na środku skrzyżowania, zabicie dziecka lub starej matki, pobicie ciężarnej kobiety lub publiczne samobójstwo.

Ma Jian (ur. 1953) – pisarz chiński, autor czterech powieści, bardzo wysoko ocenionych przez zachodnich recenzentów. Przez krytyków zwany „chińskim Kunderą”, zdobywca nagrody dla twórców literatury podróżniczej Thomas Cook Award, rekomendowany przez Gao Xinjiana - laureata literackiej Nagrody Nobla (2000). Mieszka w Anglii, w ojczystych Chinach publikacja jego książek jest zabroniona przez cenzurę.