Przejmująca saga rodzinna. Tragiczne losy Chin w pierwszej i drugiej połowie XX wieku – powstanie bokserów, wojna chińsko-japońska, masakra nankińska, krwawe rządy Mao Zedonga, Rewolucja Kulturalna – ukazane przez pryzmat przyjaźni dwóch kobiet: narratorki książki, Chinki Wierzby Ye i Amerykanki Pearl , słynnej pisarki, pierwszej amerykańskiej laureatki Nagrody Nobla w dziedzinie literatury.

Chiny, koniec XIX wieku. Do Jinjiang, miasteczka położonego na południu kraju, daleko od Pekinu, przyjeżdża amerykański misjonarz Absalom Sydenstricker wraz z rodziną – żoną oraz córkami, Grace i Pearl. Wokół charyzmatycznego pastora tworzy się kościół protestancki skupiający coraz większą liczbę wiernych. Dla żyjących w skrajnej nędzy Chińczyków związek z Absalomem to szansa na lepsze życie. Skrajnie uboga rodzina Ye, przymuszona głodem do uprawiania prostytucji i złodziejstwa, doznaje nieprawdopodobnego awansu społecznego – ojciec zostaje prawą ręką Absaloma, zaś jego córka Wierzba, praktycznie usynowiona przez żonę misjonarza, rozpoczyna nowy rozdział życia, poznaje świat dla niej do tej pory niedostępny. Uczy się czytać i pisać, kończy szkołę, podejmuje pracę dziennikarza. Początkowa niechęć pomiędzy Wierzbą a jasnowłosą Pearl zmienia się w przyjaźń trwającą, pomimo tragicznych przeciwności losu, całe życie. Zmuszona do opuszczenia Chin Pearl wraca do Stanów, robi karierę tymczasem Wierzba musi walczyć o przetrwanie.