Akcja książki toczy się w Xianyang, stolicy królestwa Qin, stopniowo podbijającego sąsiednie państwa. Hodowca koni, Lu Buwei, człowiek o szlachetnym charakterze, sprowadza do Qin nową rasę wierzchowców, zwanych niebiańskimi. Dzięki nim armia Qin kroczy od zwycięstwa do zwycięstwa, a Lu zostaje pierwszym ministrem i zdobywa ogromne wpływy w państwie. Po śmierci starego króla Zhonga, zabitego przez dążącą do władzy synową, piękną Huayang, zwolenniczkę taoizmu, władzę obejmuje jego syn, Anguo, a po nim wnuk Yiren, nieślubny syn Anguo i tancerki Zhaoji, przyjaciółki Huayang.