Realistyczne studium narodzin faszyzmu we Włoszech. Marcello Clerici pochodzi z zamożnej rodziny, ale wciąż mierzy się z jakimś niedostatkiem: wyśmiewany za zniewieściałość, w trudnych relacjach z rodzicami, do tego małżeństwo bez miłości i odkrywane z coraz większą śmiałością skłonności do okrucieństwa. Mimo że nie jest zwolennikiem ustroju, staje się faszystą, wstępuje do tajnej policji, by wreszcie poczuć się pełnoprawnym członkiem społeczeństwa…