Inspektor Arkadij Renko, ulubiony bohater Martina Cruza Smitha znany między innymi z "Parku Gorkiego" powraca, by raz jeszcze zmierzyć się ze zbrodnią, tym razem w zdewastowanej strefie otaczającej pozostałości po najbardziej feralnej elektrowni atomowej XX wieku. Pasza Iwanow, przedstawiciel nowej rosyjskiej kasty superbogaczy, wypada z okna swojego ekskluzywnego mieszkania na dziesiątym piętrze moskiewskiego apartamentowca. Początkowo wszystko wskazuje na samobójstwo, jednak niedługo umiera również biznesowy wspólnik Iwanowa, Timofiejew. Zwłoki mężczyzny, któremu poderżnięto gardło, zostają znalezione na niewielkim cmentarzu nieopodal Czarnobyla na Ukrainie. Prokurator Zuron oddelegowuje do sprawy Renkę. Wizyta w ukraińskiej zonie, miejscu rodem z najgorszych koszmarów, nie przynosi spodziewanych rezultatów. Mimo starań, Arkadijowi udaje się ustalić jedynie, że obydwie ofiary cierpiały z powodu choroby popromiennej wywołanej przez cez. Na dodatek obecność moskiewskiego śledczego jest nie w smak miejscowemu wymiarowi sprawiedliwości. Zwłaszcza szef milicji, kapitan Marczenko, żywi obiekcje wobec wścibstwa Renki, zdecydowanie manifestując niechęć wobec poczynań śledczego. Sprawa przyspiesza, gdy dwóch nieznanych sprawców nieomal pozbawia życia Renkę. Z opresji ratuje go Jakow, kierowca prawej ręki Iwanowa, Bobby’ego Hoffmana, człowieka, który znikł nagle po śmierci swojego zwierzchnika, by teraz, niczym zły duch, pojawić się w Czarnobylu.